Dans l'oxydation biologique, la réduction complète d'une molécule d'oxygène nécessite 4 électrons. Si la molécule d'oxygène n'est réduite que par un seul électron ajouté, le produit intermédiaire formé est un groupe superoxyde, c'est-à-dire l'anion superoxyde O2 -, qui est actif et facile à combiner avec une variété de substances macromoléculaires pour fabriquer il inactif.
Les organismes peuvent produire de l'oxygène vivant et des radicaux libres (y compris l'anion superoxyde) dans un processus métabolique normal et sous divers stress environnementaux, et leur accumulation entraînera la destruction de la structure et de la fonction cellulaires dans les organismes. La superoxyde dismutase (SOD), qui existe largement dans les organismes, est la première enzyme antioxydante dans le système de piégeage actif de l'oxygène. La SOD disproportionne les radicaux anions superoxydes pour générer du peroxyde d'hydrogène et de l'oxygène moléculaire, qui jouent un rôle important dans la protection des cellules contre les dommages oxydatifs.
